20 марта 2003 года объединенные силы США и антииракской коалиции начали военную операцию против Ирака. Официальный Вашингтон первоначально называл военную операцию в Ираке "Шок и трепет". Затем операция получила название "Иракская свобода" (Iraqi Freedom, OIF). Официальный Багдад назвал войну "Харб аль‑Хавасим" — "решающей войной".

Официальным поводом к вторжению стала информация американских разведслужб, которые утверждали, что нашли свидетельства разработок в Ираке оружия массового уничтожения. Впоследствии каких‑либо веских доказательств тому найдено не было.

Политико‑дипломатическая кампания по подготовке к войне стартовала 30 января 2002 года. Тогда президент США Джордж Буш‑младший в своем обращении к нации впервые употребил выражение "ось зла". Наряду с Северной Кореей и Ираном в "ось" был включен Ирак.

В феврале государственный секретарь США Колин Пауэлл впервые заявил о возможной "смене режима" в Ираке.

12 сентября Джордж Буш, выступая на Генеральной Ассамблее ООН, заявил о "серьезной опасности" со стороны Саддама Хусейна. По словам Буша, если Багдад откажется выполнять требования ООН по разоружению, военная акция станет неизбежной.

17 октября сенат США санкционировал крупнейшее за последние 20 лет увеличение военных ассигнований — на 37,5 миллиарда долларов, до 355,1 миллиарда. Перед этим Буш поставил подпись под резолюцией конгресса, разрешающей использование силы против Хусейна.

28 января 2003 года в обращении к нации Буш обещал предоставить доказательства того, что Багдад прячет оружие массового поражения. Кроме того, американский президент предложил возглавить антииракскую коалицию в случае военного конфликта.

В ночь с 19 на 20 марта 2003 года американо‑британские войска без санкции ООН в одностороннем порядке начали военную операцию против Ирака. Руководство боевыми действиями осуществляло объединенное центральное командование (ОЦК) ВС США (US Central Command — USCENTCOM, штаб на авиабазе Мак‑Дилл, штат Флорида).

В операции была задействована группировка войск США и Великобритании в зоне Персидского залива, насчитывающая до 280 тысяч человек. Группировка боевой авиации ВВС коалиции насчитывала более 700 боевых самолетов.

На вооружении войска коалиции имели более 800 американских танков M‑1 Abrams, около 120 британских танков Challenger, более 600 американских бронемашин M‑2/М‑3 Bradley и около 150 британских бронемашин Warrior.

Им противостояла иракская армия численностью 389 тысяч военнослужащих, 40‑60 тысяч полувоенных и полицейских формирований и 650 тысяч резервистов. На вооружении в иракской армии числились около 2,5 тысяч танков (большинство — устаревшие Т‑55 и Т‑62), около 1,5 тысячи боевых машин пехоты БМП‑1 и БМП‑2 и около 2 тысяч артиллерийских орудий калибром свыше 100 мм. В иракской армии имелось примерно 300 боевых самолетов (в основном, Mirage F‑1EQ, МиГ‑29, МиГ‑25, МиГ‑23 и МиГ‑21), 100 боевых и около 300 транспортных вертолетов.

19 марта возглавляемые США коалиционные войска вошли в демилитаризованную зону на границе между Кувейтом и Ираком. В этот же день Джордж Буш отдал приказ о начале военных действий. Командовал экспедиционными силами генерал Томми Фрэнкс.

Военная операция ВС США и их союзников против Ирака началась утром 20 марта с нанесения одиночных ударов крылатыми ракетами морского базирования и авиационными высокоточными боеприпасами по стратегически важным военным целям и ряду правительственных объектов в городе Багдаде.

Американские войска на границе Кувейта и Ирака начали интенсивную артиллерийскую подготовку. Экспедиционные отряды морской пехоты и 3‑я мотопехотная дивизия пересекли ирако‑кувейтскую границу и начали наземную операцию в Ираке.

Президент США Джордж Буш выступил с обращением по телевидению и объявил о начале военной операции против Ирака.

США заявили, что решение о применении военной силы против Ирака поддерживают 45 государств мира. 15 из них официально не объявляют об этом, но готовы предоставить свое воздушное пространство для ударов по Ираку.

5 апреля бои шли уже в районе правительственных зданий Багдада.

6 апреля был занят центр Басры и полностью взят под контроль город Кербела.

С 8 апреля организованное сопротивление со стороны иракских войск практически прекратилось.

9 апреля войсками коалиции был занят Багдад,

10 и 11 апреля были взяты другие крупнейшие города Ирака — Киркук и Мосул.

14 апреля 2003 года со взятием Тикрита — родного города Саддама Хусейна — военная фаза операции была завершена.

Активная фаза операции длилась всего 26 дней.

Полностью - ТУТ.